L'HISTOIRE DE BEUIL

Perché au sommet d'un piton rocheux à la sortie des spectaculaires Gorges du Cians, Beuil était au temps des Romains une forteresse qui contrôlait le passage des armées et constituait une étape sur la route romaine qui faisait communiquer, à travers les Alpes, la Gaule cisalpine et les régions transalpines. Les premières tribus ligures qui occupèrent Castrum Boliacum, ou Boleo, ou Boglio, furent les Velaunes, peuple qui vivait d'élevage, de chasse et de pêche.

Historiquement, à partir du XIIIème siècle, Beuil fit partie du Comté de Provence, dont l'histoire complexe fut marquée par d'innombrables invasions, celles des Francs, des Lombards et des Sarrasins en particulier, entre l'an 500 et l'an 800, année où Charlemagne vint à Nice pour y établir un évêché et confirmer son neveu Hugues de Grimaldi dans son titre de Comte d'Antibes, réorganisant du même coup l'administration du Comté de Nice. Vers la fin du Xème siècle, Othon, empereur du Saint Empire Romain Germanique, fit don du rocher de Monaco aux Grimaldis pour l'avoir aidé dans le conflit qui l'opposait à la République de Gênes. Au même moment, le Comte de Provence, avec l'aide de ses vassaux, mit les Sarrasins en déroute définitivement. En 1230, le Comté de Nice fut annexé par la Provence.

Une histoire très mouvementée…

Beuil connut le tournant d'une histoire fondée sur l'affirmation de soi au moment du règne de Guillaume Rostang (1285-1315), homme brutal et belliqueux, lorsque celui-ci décida de remettre en vigueur le droit de cuissage. Une révolte de ses sujets s'ensuivit aussitôt et il mourut sous les coups de hache. Afin d'empêcher toute répression, les habitants de Beuil demandèrent la protection du puissant Andarro de Grimaldi, l'oncle de René de Grimaldi, alors seigneur de Monaco. Andarro de Grimaldi accepta et se maria avec Astruge Balb, la fille de Guillaume Rostang, qui régna de 1315 à 1333. C'est ainsi que les Grimaldis prirent le titre de seigneurs de Beuil, titre qu'ils gardèrent jusque 1621 lorsque le Duc de Savoie annexa Beuil au Comté de Nice.

A la mort d'Andarro, Robert d'Anjou, Comte de Provence et Roi de Naples, qui avait perdu son fils unique, nomma sa fille Jeanne son héritière et Comtesse de Provence. Les Grimaldis s'assurèrent sa protection et elle leur reconnut la possession du fief de Beuil , les autorisant à construire et à fortifier un château en Mai 1365. Les territoires de Beuil formaient alors un triangle, avec pour sommet le Mont Mounier et pour côtés la Tinée à l'est, la vallée du Cians à l'ouest et le Var au sud.

Entre temps, après la mort de son mari, le roi de Hongrie par strangulation (apparemment une habitude en ce temps-là comme on le verra), la reine Jeanne refusa d'épouser Charles Duras, successeur de son mari sur le trône de Hongrie, ce qui ne manqua pas d'ajouter à la complexité inextricable de la situation. Car c'est à ce moment-là qu'éclata le problème de l'élection d'un nouveau pape. Deux factions s'opposaient sans pouvoir s'entendre, ce qui eut pour conséquence l'élection de deux papes, l'un qui résida en Avignon, Clément VII, l'autre à Rome, Urbain VI. Ce dernier reçut le soutien de Charles Duras alors que Clément VII était soutenu par la Reine Jeanne. Charles Duras attaqua cette dernière, la fit prisonnière, l'enferma et la fit étrangler.
Les Grimaldis se déclarèrent en faveur de Charles Duras et, selon une stratégie dont le but était de contrer les visées de Louis d'Anjou qui venait d'envahir la Provence et menaçait le Comté de Nice, ils demandèrent la protection d'Amédée VII de Savoie, alors Vicaire Général d'Urbain VI. Amédée VII donna à Beuil les territoires de Roubion, Roure, Péone, Ilonse, Pierlas, Thiéry, Bairols, Touët et Rigaud, que Beuil garda, perdit ou récupéra au gré des trahisons et des allégeances de ses seigneurs tout au long de ces années-là.

Le 2 Août 1388, Jean de Grimaldi, dont le règne fut le plus long (1368-1445) rejoignit d'autres seigneurs pour signer l'Acte de Dédition, par lequel Nice prêtait allégeance au Duc de Savoie. Ce faisant, les Grimaldis de Beuil mettaient leurs fiefs et propriétés diverses sous la protection du Comté de Nice, donc du Duc de Savoie.

Les quelque cent ans qui suivirent furent des années de complots, de meurtres, de conspirations, d'intrigues et de rivalités de toutes sortes. Amédée VII mourut et son fils, âgé de huit ans, lui succéda. Les villages de Guillaume et d'Utelle en profitèrent pour se rebeller et demander la protection de Marie d'Aragon. Jean de Grimaldi perdit ses fiefs de Villars et tenta de dénoncer l'accord de 1388 mais revint dans le giron de la Savoie. En 1416, Nice reçut le statut de Duché et Beuil passa alors alternativement des mains du seigneur de Nice à celles des Barons de Beuil, au gré des allégeances. Après le règne de Pierre de Grimaldi (1445-1473), dont la révolte contre le Duc de Savoie fut écrasée, son fils Jacques (1473-1490) reçut le titre de gouverneur de Nice. Son fils Georges (1490-1506) lui succéda, mais écrasant ses sujets sous le poids des taxes et de la dîme, il eut la gorge tranchée par son barbier en 1508. Honoré I, son successeur, régna 30 ans, résistant aux trahisons multiples, y compris celle de son fils qui réussit à persuader les habitants de Puget de piller les territoires appartenant à Beuil. Quand il mourut, René, son fils, lui succéda et régna cinq ans mais fut assassiné par son domestique à Entrevaux en 1542, tandis que son frère Jean Baptiste d'Ascros s'allia au Roi de France pour aider les Turcs dans leur siège de Nice. Honoré II Grimaldi (1542-1591) lui succéda, homme fidèle à la Maison de Savoie, seigneur sage et avisé, très habile en politique. Sous son règne en Mai 1581, Beuil passa du statut de baronnie à celui de comté. Ce fut une période de calme, de paix et de prospérité . A ses possessions, Honoré II ajouta quelques autres fiefs et les revenus des terres de Massoins, Tournefort, Marie, Sauze, Villars, Malaussène et de quelques autres villages. En 1591, son fils Annibal lui succéda avec la célèbre devise : « Sono il comte di Boglio/ Facia quello que voglio » (« Je suis comte de Beuil et fais ce que je veux ». Et de fait, Annibal défendit le Duché de Savoie contre les armées de France et de Provence en 1600, tout en gardant une garde personnelle et une cour à la française dans ses châteaux de Beuil et de Villars, ce qui constituait une provocation, d'autant plus qu'il aimait rappeler non sans arrogance, son allégeance « à Dieu et à l'Empereur ». Un nouveau revirement l'amena à s'allier avec Louis XIII, roi de France, et avec Philippe III, roi d'Espagne, et, par voie de conséquence, à supprimer les armes de Savoie de son blason, renforçant un peu plus tard ses liens avec la France et l'Espagne lorsque le Duc de Savoie l'accusa de lui désobéir, de renforcer ses défenses militaires sans l'avoir consulté, et de préparer une attaque contre certains de ses châteaux.. Malheureusement, abandonné par le Roi de France, Annibal dut quitter Villars et se réfugier à Tourette, plus sûr. Avec une armée de 9000 hommes, le Duc de Savoie réussit à la faire prisonnier en 1621, provoquant ainsi la chute de la seigneurie la plus importante du Comté de Nice. Le fils d'Annibal fut privé de ses droits et propriétés, sa fille fut envoyée dans un couvent et tous ses héritiers furent dépossédés. Le château de Beuil fut rasé en 1633 et ses pierres utilisées par les habitants comme pierres d'angle, linteaux ou encadrements de fenêtres. On connaît la suite : le Comté de Beuil fut intégré dans le vaste Comté de Nice.

Quand la révolution française éclata et que les privilèges furent abolis lors de la célèbre nuit du 4 Août 1789, le Comte Mattéi qui vivait alors à Turin, et qui était devenu seigneur de Beuil, abandonna toutes ses terres, qui furent alors divisées et vendues à 42 habitants du village pour la somme de 6125 louis.

Les traces du passé.

 Plusieurs endroits de Beuil portent les traces de ce passé glorieux. Au-dessus du village, la colline du château était le Pré de Foire, endroit où, à partir du XVIème siècle, fêtes et foires aux bestiaux se tenaient en Mai et Septembre.



En bas du village, la Condamine (en latin campus domini ), lieu initialement réservé au seigneur pour ses tournois, fut un lieu idéal pour la culture du blé, des pommes de terre et des célèbres lentilles qui assurèrent la réputation de Beuil.



Elles étaient alors échangées contre des fruits qui ne pouvaient pousser à cette altitude, par exemple les figues de Rigaud, les pommes de Péone et les châtaignes de Roure, le troc étant alors la principale forme de commerce. En effet, l'argent ne fit vraiment son apparition à Beuil qu' au milieu du XXème siècle lorsque le gouvernement français instaura les allocations familiales.

L'église nous livre une autre partie de l'histoire du village. Dédiée actuellement à Saint Jean Baptiste et à la Vierge, elle était auparavant une simple chapelle du Rosaire, bâtie en 1687.



Elle fut consacrée conjointement aux deux saints après que l'église actuelle (alors simplement dédiée à Saint Jean Baptiste) fut brûlée par les habitants du village de peur que les troupes révolutionnaires ne l'occupent et y logent. Le bâtiment actuel imite le gothique tardif, mais son clocher, qui jouxte l'église, montre la persistance du style roman lombard du XVIème siècle.

Un peu au-dessus de la place de l'Eglise, sur son côté droit, se dresse la chapelle de la confrérie des ¨Pénitents Blancs,



dédiée à Notre-Dame de la Miséricorde, restorée en 1630. Au-dessus de la chapelle avait été ménagé un grenier, où les membres de la Confrérie, tous des laïcs, entreposaient en automne une partie des récoltes de céréales de façon à pouvoir les redistribuer à la sortie de l'hiver à ceux qui en avaient besoin, en particulier si l'hiver avait été particulièrement rude.

Beuil est le lieu de naissance de Joseph Garnier (1813-1881), membre de l'Institut de France, élu sénateur en 1836, théoricien du libéralisme, qui manifesta ses sympathies républicaines en 1830 pendant le soulèvement du peuple de Paris contre le Roi Charles X. Joseph Garnier lança le projet d'une route qui ferait se rejoindre Beuil et Nice par les Gorges du Cians. Celle-ci fut ouverte en 1893, facilitant le développement des sports d'hiver.

Une autre figure de l'histoire de Beuil est celle de Ferdinand Ferber (1862-1909). Polytechnicien à 20 ans, officier d'artillerie puis capitaine, nommé commandant de la batterie d'artillerie alpine à Nice, il compte parmi les pionniers de l'aviation française. Fasciné par le vol des machines plus lourdes que l'air, il s'intéresse aux travaux d'Otto Lilienthal. Conseillé par Octave Chanute, ingénieur français émigré aux Etats-Unis et consultant des Frères Wright, il construit plusieurs monoplans et biplans, empruntant aux Frères Wright le gouvernail de profondeur à l'avant de l'appareil, adaptant une queue fixe à l'arrière (que d'ailleurs les Frères Wright adopteront sept ou huit ans plus tard) et introduisant des traverses courbes dans le dispositif des ailes comme dans une aile d'oiseau. En 1901, il construit le Ferber V qui ne pesait que 50 kg pour une envergure de 9,50 m. et 33 m2 de surface. Son premier essai de vol a lieu à Beuil à partir d'une colline au-dessus de la Condamine le 24 Juin 1902.

Il réussit à couvrir 25 mètres à la première tentative et 50 mètres à la seconde. Cet essai lui permettra, une fois son congé de l'armée accordé, de mettre au point d'autres appareils dans lesquels il introduit des moteurs à partir de 1905 pour résoudre le problème de la résistance de l'air qu'il avait mal évaluée au début de ses expériences. Il collabore dès lors avec l'ingénieur Levavasseur. En 1908, Ferber fonde la Ligue Nationale de l'Aviation. Malheureusement, en 1909, il s'écrase avec son avion au moment d'atterrir à Boulogne sur Mer. Il laisse plusieurs articles portant sur les travaux de Lilienthal et des Frères Wright et un ouvrage, L'Aviation, ses débuts et son développement , publié en 1908, dans lequel on trouve de nombreuses réflexions visionnaires.

Les Sports d'Hiver

Une date très importante dans l'histoire de Beuil fut 1910, lorsque le Chevalier de Cessole, personnalité haute en couleurs, pionnier en matière de ski, se déplaça à Beuil avec les skieurs des Chasseurs alpins et, grimpant au sommet de la Tête du Sapet et s'apercevant de l'immensité du domaine, décida d'en faire une station de sports d'hiver.



Jusqu'alors, seuls Peira Cava, choisi par le Club Alpin Français pour sa proximité de Nice et pour ses hôtels, et Thorenc, choisi par le Touring Club de France pour ses installations, ses activités sportives et son lac, recevaient des skieurs. 1910 fut l'année du lancement du premier ski-club des Alpes Maritimes, qui organisa à Beuil le 28 Mars de cette année-là, la première compétition, présidée par le Chevalier de Cessole. Il était arrivé quelques jours plus tôt, accompagné de nombreuses personnes qui avaient pris le train jusque Pont de Cians et de là, des voitures tirées par des chevaux les amenaient à Beuil. La plupart séjournaient à l'Hôtel Millou et dans les cinq autres hôtels dont Beuil s'était doté entre 1861 et 1892. Le 28 Mars 1910, donc, de nombreuses compétitions eurent lieu, ski de fond, saut, course d'obstacles avec des tonneaux et des seaux pleins d'eau à ne pas renverser…

Jusque 1914, la réputation de ces manifestations ne cessa de grandir. Elles reprirent en 1920 après la guerre. En 1923, plus de 1500 personnes étaient présentes pour voir 60 compétiteurs. En 1924, le Club de Sports d'Hiver de Beuil fut créé et en 1930 un tremplin fut inauguré dans la Condamine en présence de champions internationaux, dont Emil Petersen, champion olympique, et le Lieutenant Pourchier, originaire de Beuil, membre de l'équipe olympique française, initiateur du tremplin. La toute jeune Ecole de Ski de la Côte d'Azur commença à organiser des leçons et des entraînements en 1933, comptant jusqu'à 300 membres l'année suivante.

Le 6 Janvier 1930, Beuil connut une belle heure de gloire avec l'inauguration de l'Hôtel du Mont Mounier, dans le quartier des Launes, dont l'idée revenait à Edouard Baudoin, le promoteur du Palais de la Méditerranée à Nice. Il s'agissait d'un hôtel de grand luxe avec salles de bains attenant à chaque chambre, comprenant 40 employés et 25 aides-cuisiniers. Parmi d'autres célébrités, on voyait fréquemment la Princesse Aga Khan, le Comte de Béarn, la Comtesse Orsini et le Prince Obolenski.

En 1935, la construction du Grand Hôtel à Valberg et l'installation de la première remontée mécanique de la région sur la piste nord de la Croix du Sapet assurèrent le développement rapide de Valberg.



En Février 1937, Beuil inaugura son propre tremplin olympique, le seul de toutes les Alpes du Sud, ainsi qu'un remonte-pente dans le quartier des Launes, entièrement financés par le village.



Le champion norvégien Kaarly ouvrit la compétition. En 1938, 15 000 personnes assistèrent aux championnats de saut et la même année, le célèbre explorateur Paul Emile Victor eut l'idée de traverser les Alpes du Sud au Nord, partant de Beuil pour arriver à Chamonix en traîneaux à chiens.

Pendant la deuxième guerre mondiale, Beuil se distingua en sauvant et en cachant un groupe d'Israëlites traqués par les troupes nazies.

Il ressort de cette longue histoire que Beuil est inséparable d'un esprit d'indépendance, d'entreprise, un esprit de défi, ainsi que d'une certaine fierté de posséder un passé de lutte, d'où une volonté forte d'affirmer son identité. C'est sans aucun doute cette caractéristique qui explique l'attachement que l'on éprouve lorsque l'on se promène dans ses ruelles sinueuses et que l'on échange quelques mots avec les habitants. C'est cet esprit de résistance montagnarde, et son charme subtil, que tout visiteur ne peut que ressentir et apprécier.

Bibliographie sommaire :

Le Village de Beuil , édité par Le Mercantour, collection Cairns (1991) : 8 pp.

Association Lou Savel, Ici Finit le Comté de Beuil, inventaire des archives dans les villages du Comté de Beuil 3 ans après l'éxécution d'Annibal Grimaldi, d'après un manuscrit inédit de 1624 , Nice, Editions Serre (1987) :132pp.

Jean-Pierre Lombard, L'Histoire du Ski dans les Alpes Maritimes , Nice, Editions Giletta (1985)